Net-zero buildings aux États-Unis : ce que m’a appris l’analyse d’un projet de campus universitaire californien

Janvier dernier, j’ai eu la chance d’être invitée par un MEP firm partenaire à observer la finalisation d’un projet net-zero à San Diego — un campus universitaire de 18 000 m² visant l’objectif net-zero carbon operational. J’y suis allée pour comprendre le marché net-zero buildings consommation zéro USA de l’intérieur, et j’en suis revenue avec un tas d’observations utiles pour mes clients fournisseurs européens. C’est cette analyse que je partage ici.

Pas de théorie. Une analyse concrète, projet par projet, de ce que j’ai vu, qui décide quoi, et où sont les opportunités.

Le projet : 18 000 m², trois bâtiments, objectif net-zero carbon en service

Le client final est une grande université publique. Le projet est financé en partie sur fonds propres, en partie via des bonds municipaux verts. Le programme : trois bâtiments d’enseignement et de recherche, livraison prévue T3 2026.

L’équipe de conception : un architecte basé à Los Angeles, un cabinet MEP à Oakland, un général contractor de San Diego, et un consultant en sustainability spécialisé net-zero. Quatre acteurs, dont deux sont les véritables prescripteurs techniques.

L’objectif net-zero a été décidé en amont par le facilities director de l’université, sous la pression du conseil d’administration et de l’engagement institutionnel pris en 2021 (carbon neutrality d’ici 2035 sur l’ensemble du campus).

Première observation : le net-zero, ce n’est pas qu’une étiquette

Côté américain, un bâtiment net-zero opérationnel signifie : la consommation énergétique annuelle est compensée par la production renouvelable on-site (ou off-site selon le standard utilisé). Plusieurs définitions coexistent :

ILFI Zero Energy Certification du Living Building Challenge — la plus exigeante, mesurée sur consommation réelle pendant 12 mois.

LEED Zero Energy — pendant LEED de la certification net-zero.

DOE Zero Energy Ready Home — pour le résidentiel.

Engagements corporate ad hoc — Microsoft, Google, Meta ont leurs propres définitions internes.

Sur le projet observé, l’objectif retenu est ILFI Zero Energy avec un secondary commitment LEED Platinum. Conséquence directe : tous les équipements sont mesurés et benchmarkés, pas seulement « efficaces ». Sans IoT et plateforme de monitoring, vous ne passez pas la certification, parce qu’il faut prouver les performances en service réel.

Deuxième observation : les fournisseurs européens présents sur le projet

Sur la liste des équipements installés, j’ai compté sept fournisseurs européens directement spécifiés dans la conception, dont quatre français. Ce qui m’a frappée : aucun n’a été choisi sur le prix. Tous l’ont été sur leur capacité à fournir trois choses simultanément :

Une performance documentée par tests indépendants (Eurovent, Passivhaus Institut, BSRIA), reconnue par le MEP comme équivalente aux tests américains AHRI ou BSRIA US.

Un support technique capable de répondre en moins de 48 heures pendant la phase de conception, avec des ingénieurs disponibles en heures américaines.

Une capacité de modélisation énergétique compatible avec les outils américains (eQuest, IES-VE, EnergyPlus). Sans simulation, l’équipement n’est pas comparable, donc pas spécifié.

L’industriel français qui m’a racontée cette aventure m’a confié son apprentissage : le premier rendez-vous avec le MEP s’était mal passé parce qu’ils n’avaient pas de fichier de simulation EnergyPlus. Ils ont fait développer le module en interne en six mois, à un coût de 80 K€. Sans ça, ils auraient été éliminés.

Troisième observation : le rôle clé des consultants sustainability

Sur ce projet, le sustainability consultant joue un rôle central. C’est lui qui pilote le calcul net-zero, valide les choix techniques, gère le commissioning final, et se porte garant de la performance auprès du client. Sa signature engage sa responsabilité professionnelle.

Ces consultants (Atelier Ten, Buro Happold, Integral Group, Stok, Brightworks, parmi les plus connus) sont les vrais influenceurs sur les projets net-zero américains. Si un fabricant européen veut être spécifié sur un net-zero project, le bon point d’entrée n’est ni l’architecte ni le MEP : c’est le consultant sustainability.

J’ai recommandé à plusieurs clients de cibler en priorité une dizaine de ces cabinets aux États-Unis. Établir une relation, fournir des données de modélisation, faire des présentations techniques internes : c’est la stratégie qui ouvre le plus de portes sur les projets net-zero ambitieux.

Quatrième observation : la chaîne d’achat et où votre marge se joue

Sur le projet observé, un seul équipement européen a vu sa marge fondre. Le fabricant avait sous-estimé le coût réel de mise en service aux USA : transport océan, douane, manutention spécialisée, installation par techniciens certifiés US (les techniciens européens auraient demandé des visas H-2B difficiles à obtenir), formation des opérateurs facilities en anglais avec documentation IP units.

Ces coûts annexes représentaient 18 % du prix vendu, alors qu’ils étaient à 7 % en France. Le projet est resté rentable, mais à peine. Les fabricants européens qui veulent attaquer les projets net-zero américains doivent intégrer dans leur pricing :

Logistique transcontinentale : 4 à 8 % du prix selon la taille des équipements.

Certifications et adaptation produit US : 2 à 5 % amorti sur volumes.

Service après-vente local (réseau d’installateurs certifiés, hotline US business hours) : 3 à 6 %.

Assurance RC produit US : 1 à 3 % du chiffre d’affaires.

Cinquième observation : les tax credits qui font le différentiel

Le projet a mobilisé plusieurs incitations fiscales : la section 179D pour la déduction efficacité énergétique des immeubles commerciaux, des bonds municipaux verts pour le financement, et des crédits d’impôt sur l’autoconsommation solaire (ITC).

Pour vous fournisseur, ces dispositifs ne vous concernent pas directement, mais ils déterminent la disposition à payer du client pour des équipements premium. Sur ce projet, la 179D représentait environ 1,2 M$ de déduction fiscale, ce qui a permis de débloquer le budget pour des fenêtres haute performance et un système de récupération d’énergie sur eaux usées que le coût standard n’aurait pas permis.

Apprenez à parler tax credits avec vos prospects. Ce n’est pas votre métier, mais comprendre ce qui débloque leurs budgets vous donne un avantage commercial.

Le marché net-zero américain en chiffres (sources publiques)

D’après le rapport NBI New Buildings Institute « Getting to Zero Status Update 2024 », le nombre de bâtiments commerciaux US net-zero ou zero-ready a doublé entre 2018 et 2023, passant d’environ 580 à plus de 1 100 projets identifiés. La majorité sont sur la côte Ouest (Californie, Washington, Oregon) et dans les grandes villes du Nord-Est.

Les segments dominants : éducation supérieure (universités, écoles), bureaux corporate, et bâtiments municipaux. Marché émergent : laboratoires de recherche et data centers (où le défi technique est colossal).

Quelles opportunités concrètes en 2026

Trois angles d’opportunité que je vois pour les fournisseurs européens :

Premièrement, les universités publiques qui ont des engagements carbon neutrality. Leur cycle de décision est lent (12-18 mois), mais l’enveloppe budgétaire est protégée. Cibler les facilities directors et les architectes sustainability spécialisés campus.

Deuxièmement, les corporate headquarters de la tech. Microsoft, Google, Meta, Salesforce ont des standards internes très exigeants et financent des projets vitrines. Difficile à pénétrer sans introduction, mais valorisant en référence ensuite.

Troisièmement, les federal buildings. Les exigences de l’EO 14057 (signed 2021) imposent net-zero pour les bâtiments fédéraux d’ici 2045. Beaucoup de projets en cours malgré les ajustements politiques récents.

Pour situer le net-zero dans la stratégie globale du marché bâtiment, voir le pillar efficacité énergétique bâtiment États-Unis. Pour comprendre les certifications associées, voir LEED certification bâtiments USA. Pour les rénovations vers net-zero, voir retrofitting USA.

Si vous voulez en parler

Si vous cherchez à entrer sur le marché net-zero buildings consommation zéro USA, le bon réflexe est de cibler 8 à 12 sustainability consultants comme premier cercle d’influence. Pour cadrer ensemble votre liste de cibles et la séquence d’approche, prenez vingt minutes : premier appel découverte ici. Sources : New Buildings Institute, International Living Future Institute.